Jak zdobyć wodę w czasie suszy? Zespół młodych Amerykanów z firmy NBD Nano wpadł na pomysł stworzenia samonapełniającej się wodą butelki.
Inspiracją dla nich stał się afrykański chrząszcz z gatunku Stenocara gracilipes, który żyje w ekstremalnie suchym środowisku — na pustyni Namib (południowo-zachodnia Afryka). Jest to jeden z najbardziej ubogich w opady terenów na świecie. Rocznie opady wynoszą zaledwie 10–14 mm. Zwykle występują tylko raz na kilka lat i tylko przez kilka dni.
Jednak często nad pustynią unosi się poranna mgła. Na jej powstanie ma wpływ zimny antarktyczny Prąd Benguelski na Atlantyku, który ochładza powietrze nad oceanem. Mgła znad Atlantyku dociera do pustyni Namib sięgając na sześćdziesiąt kilometrów w głąb lądu i niesie wilgoć, która pozwala przeżyć tutejszej faunie i florze. Właśnie dzięki niej chrząszcz Stenocara gracilipes może „zaopatrzyć się” w wodę. Jak chrząszcz to robi?
O poranku, gdy mgła jest najgęstsza, owad rozpościera skrzydła. Jego końce mają właściwości hydrofilowe, a więc zdolność do łatwego absorbowania cząsteczek wody. Dolna część skrzydeł ma z kolei właściwości hydrofobiczne, czyli odpychające cząsteczki wody, dzięki czemu zdobyta woda spływa po odwłoku, w okolice głowy. Amerykanie stwierdzili, że na podobnej zasadzie mogłaby działać butelka.
Zaprojektowali ją Deckard Sorensen i Miguel Galvez. Butelka wyposażona jest więc w powierzchnie pokryte materiałami hydrofilowymi i hydrofobowymi powłokami i wodę czerpie z powietrza. Ich zdaniem, taka butelka mogłaby zbierac od 0,5 do 3 litrów wody, w zależności od uwarunkowań środowiskowych. Na razie realizacja pomysłu jest na etapie początkowym, ale autorzy nie kryją swojego podekscytowania.
Jeśli będziemy produkować kilka litrów dziennie, możemy dostarczać wodę ludności z regionów pozbawionych dostępu do niej — powiedział Miguel Galvezonadto podczas rozmowy z BBC — jeśli wyprodukujemy wodę tanio, możemy mieć rzeczywisty wpływ na lokalne środowisko.
Na razie trudno ocenić czy samonapełniająca się butelka będzie skuteczną metodą na walkę z niedoborem wody na świecie. To oczywiście nie koniec pomysłów ekipy z NBD Nano — Deckard Sorensen zamierza rozwinąć projekt na pokrycia dachowe, które magazynowałyby wodę na potrzeby mieszkańców budynku.