Odkryto właśnie, po czterech latach intensywnych obliczeń, największą liczbę pierwszą, składającą się z siedemnastu milionów cyfr (dokładnie 17 425 170). Liczbą tą jest 257,885,161- 1 (2 do potęgi 57885161 minus 1).
Matematycznego wyczynu dokonał Curtis Cooper z University of Central Missouri w Warrensburgu w ramach projektu Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS), do którego zaprzęgniętego 360 tysięcy procesorów połączonych ze sobą komputerów z całego świata. Liczby pierwsze to takie, które dzielą się bez reszty tylko i wyłącznie przez 1 oraz przez samą siebie, np.: 2, 3, 5, 7, 11. Wieki temu Euklides udowodnił (IV w. p.n.e.), że jest ich nieskończenie wiele, ale nie ma łatwego sposobu ich identyfikowania, wymaga to ogromnej mocy obliczeniowej.
Odkryta przez Coopera liczba 257,885,161- 1 jest przy okazji 48 liczbą Mersenne’a, jaką kiedykolwiek znaleziono. Mersenne był francuskim mnichem (ur. 1588 r., zm. 1648 r.), który wierzył, że odnalazł formułę na znalezienie liczb pierwszych. Uważał, że 2p- 1, gdzie „p” sama w sobie jest liczbą naturalną, spowoduje znalezienie jeszcze większej liczby pierwszej (niektóre definicje wymagają by liczba „p” była też liczbą pierwszą). Niestety, nie działa to dla każdej liczby, ale daje szansę na rozpoczęcie poszukiwań większych liczb pierwszych.
Dziś liczby Mersenne’a zajmują kilka czołowych pozycji w rankingu największych liczb pierwszych. 12 z nich zostało odkrytych dzięki badaniom GIMPS. Wcześniej rekord należał do liczby 2 do potęgi 43112609 minus 1, odkrytej w roku 2008. Ma ona tylko13 milionów cyfr. Copper za swoje odkrycie otrzyma 3 tysiące dolarów nagrody. Ale to nic w porównaniu z nagrodą, jaką oferuje organizacja pozarządowa Electronic Frontier Foundation, za odnalezienie kolejnych liczb pierwszych o jeszcze wyższej liczbie cyfr. Za odkrycie liczby pierwszej o 100 milionach cyfr można otrzymać 150 tysięcy dolarów, a za liczbę pierwszą o miliardzie cyfr aż 250 tysięcy dolarów.
Nie jest to sprawa łatwa, może zająć kilka lat badań. Im większa liczba, tym trudniej ją znaleźć — stają się coraz rzadsze, a sprawdzenie niepodzielności zajmuje coraz więcej czasu. Sama tylko weryfikacja obecnie odkrytej liczby pierwszej zajęła systemowi GIMPS 39 dni. Liczby pierwsze nie są tylko bezużytecznym hobby matematyków. Mniejsze liczby pierwsze mają zastosowanie w szyfrowaniu wiadomości i dokonywanych w sieci transakcji online.
Jednak liczby-rekordzistki na dzień dzisiejszy nie mają praktycznego zastosowania i na razie służą przede wszystkim biciu matematycznych rekordów.
